- Tu m’hai ingannato, sgualdrina! – diceva.
- Eccellenza, che dice mai!... Le giuro...
- Taci, strega!... Essa ha bevuto tutta la bottiglia, capisci? L’ha bevuta durante la notte, e stamattina non aveva neppure il più lieve malore; pareva anzi che stesse meglio...
- Ma, eccellenza, la miscela l’ho composta io... è sicura...
- Tu allora non hai cambiato la bottiglia!...
- Glielo giuro, eccellenza; l’ho messa io, con le mie mani, sul tavolinetto ed ho portata via quella che c’era... che possa esser privata
della grazia dell’anima!
- E allora, come si spiega che non è giovata a nulla?...
- Che ne posso saper io? Forse la complessione della signora è
forte... bisogna raddoppiare...
- Bada bene, che se mi inganni, ti farò impiccare...
- Eccellenza, non ho mai ingannato nessuno... sono una donna
onesta...
Don Raimondo non potè frenare un sogghigno a quella affermazione di onestà.
- Dammi dunque quel che mi occorre – ordinò. – Penserò io a
somministrarlo... Ma bada che sia sicuro, infallibile...
Passò un minuto di silenzio... Andrea udì aprire e chiudere uno
sportello...
- Eccellenza, – disse Peppa La Sarda, – questa è una polvere della
Tofana; vostra eccellenza sa, per detto, che la Tofana era infallibile...
- Lo so, ebbene...
- Basta un pizzico nel brodo, invece del sale...
- Sta bene. Bada però a te: sei in poter mio, lo sai.
Andrea ebbe appena il tempo di gittarsi in un andito buio, dove
non poteva esser veduto, che la porticina si riaprì. Uscì innanzi Giuseppico, girò intorno la lanterna, per assicurarsi che nel vicoletto non
c’era alcuno, e fece un segno a don Raimondo. Tutti e due rifecero
la strada. Andrea li seguiva con l’occhio, dal suo nascondiglio: quando
vide la lanterna svoltare dal canto del vicolo verso la Panneria, uscì, si avvicinò alla sua volta alla porticina, e picchiò tre volte, come aveva
fatto Giuseppico.
La voce stessa domandò chi fosse. Egli rispose sommessamente,
così da non far riconoscere la sua voce:
- Son io, Peppa La Sarda, il padrone ha dimenticato di dirti una cosa...
La porta si aprì cautamente, come prima; ma Andrea la sospinse
impetuosamente, e improvvisamente balzò nella stanza, e chiuse,
sprangando coi catenacci il battente, prima ancora che Peppa La
Sarda si fosse riavuta dalla sorpresa; poi, tratto rapidamente dalle tasche un coltello, e avvicinatosi con occhi torbidi alla donna, le disse:
- Di’ un po’, preferisci morire impiccata come Tofana o scannata
come un agnello?...
Peppa La Sarda stava ancora immobile, sorpresa di quella aggressione inaspettata, ignorando che quell’uomo a lei ignoto, conoscesse
già il segreto delle sue relazioni col cavaliere Albamonte.
Peppa La Sarda era ancor giovane: forse aveva appena oltrepassata la trentina; aveva presso a poco la taglia di Maddalena, e non
aveva aspetto sgradevole. Solo che i suoi occhi somigliavan a quelli
di un gatto, chiari, fosforescenti, selvaggi; e la mascella inferiore
larga e forte aveva qualcosa di belluino. Che nella sua stanzetta terrena, uno di quei “catodi” – come grecamente si chiamano i pianterreni nei quali abita la povera gente di Palermo – si apparecchiassero
i formidabili veleni che resero famoso il seicento, nessuno l’avrebbe
creduto.
Era una povera stanza dalle pareti affumicate, nude d’ogni ornamento anche grossolano, salvo una immagine della Vergine, annerita
e bruttissima. In un canto v’era il fornello, presso al quale una misera
scansia, con qualche pentola; dei vasi di terra cotta, alcuni piatti.
Qualche altra pentola stava sui fornelli. Una tavola unta, tarlata si addossava a una parete, e sopra di essa ardeva una lucernetta di terraglia
ordinaria; di contro, uno stipo. Il letto se così poteva chiamarsi un
pagliericcio buttato sopra due assi, era in fondo, protetto dalla semi-oscurità; un occhio indagatore avrebbe potuto vedere sotto il letto,
nell’angolo più riposto, quasi nascosto da una cassa, brillare qualche
vetro di forma strana.
Peppa La Sarda, ripreso il dominio di sé, domandò con dispetto:
- Che cosa volete?
- Te l’ho detto. Posso scannarti, ora; e nessuno ti salverebbe, e
nessuno saprebbe chi e come... E posso andare dal capitano di giustizia, e dargli in mano la chiave di tanti assassini misteriosi...
- Non vi capisco; non so che cosa vogliate dire... Andatevene, o
chiamerò aiuto.
Andrea le saltò addosso, l’afferrò per la gola, la spinse alla parete
tenendola inchiodata, e mettendole la punta del coltello fra gli occhi
le disse:
- Conosco il cavaliere che è uscito or ora di qua; so che cosa è venuto a fare, so che gli hai data or ora la povere della Tofana, per uccidere la duchessa della Motta; so che la notte scorsa tu, strega
infame, sei entrata nella camera della duchessa e lei hai posto una
bottiglia d’acqua avvelenata sul tavolino da notte; quel veleno non
ha fatto nessun effetto, perchè qualcuno che t’ha veduta, si è affrettato a sottrarlo... Hai capito ora? hai capito che so tutto, e che tu sei
nelle mie mani, tu e i tuoi complici; e che la duchessa non morirà,
che c’è chi veglia su quell’innocente!...
A mano a mano che Andrea parlava accompagnando le parole
con strattoni che quasi soffocavano l’avvelenatrice, Peppa La Sarda
impallidiva, diventava livida, sudava, tremava. Chi era quell’uomo che
sapeva tutto, che aveva veduto tutto? come aveva veduto?... La cosa
le pareva così straordinaria, quasi fuor del naturale, così impenetrabile, minacciosa, che si sentiva invasa dal terrore...
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